……今日は、生憎の雨だった。ぽつぽつぽつ、と窓につく、しずく。 それを頬杖をつきながら、ぼんやりと眺めていた。 今日、あの切原赤也と言う少年は来るだろうか…… 落ち着ける空間 いつもそんなに客足が多くないこのこじんまりとした店。今日は雨だと言うこともあって、更に客は入ってこない。は、暇だ、とぼやきながらカウンターに座り、テーブルの上で腕を組むと、そこに顔をすりつけた。カチカチという規則的な時計の音と、ぽつぽつと言う微かな雨音がの耳に届く。その音を聞いていると、ああ……自分は一人なんだな……とわけのわからない孤独感のようなものが、を襲った。 「今日は、来ないのかな……」 ぼそりと、また呟いて、はちらりと目だけを上へ上げてドアのほうに視線を送る。………しかし、ドアは全く動く気配など見せない。は小さな吐息を漏らした。その反動で、耳にかかっていた横髪が、揺れる。そうしての頬に落ちていった。それをは払うこともせず、ただぼんやりとテーブルに伏せる。あの中学生のことで、一喜一憂する自分。これが恋なのだと、気づいてしまってなんとも情けなくなった。まさか自分が年下に恋する日がこようとは……。気づきたくなった想い。 「切、原、赤、也」 そう呟きながら、はあごをテーブルにつけて、右手でテーブルに彼の文字を書き始める。 「あ、俺、切原。切原赤也！あかや、の"あか"は色の赤で、"や"は―――」 初めて名前を知ったときに、切原は自分の名前を説明しだしたことを、は思い出しながら、ゆっくりと丁寧に書く。書き終えて、少し手を休めてから、は、はあ、と小さなため息をついた。それから、また腕に自分の顔を乗せる。そうしてゆっくりと瞼を伏せた。 「これだから嫌いよ、年下なんて」 そうぼやくとは、一度瞳を薄く開いてドアを見やった。しかし、やはりドアは動かない。はそれを確認すると、もう一度瞳を閉じた。 「ちわーっす！」 どれくらい経っただろう。店のドアがゆっくりと開いておなじみの、が待っていた声が店内に響く。そうして切原は、うわーびしょびしょと文句を言いながら、ぶるぶると顔を左右に振った。 「さーん、今日は雨で濡れちゃったんで、俺あったか〜いコーヒー飲みたいっす！」 へへへと、笑いながら続ける。しかし、返答がかえってこない。いつものならば、「はいはい」と言う声とともに奥の部屋へ行くのに。そんなことを思いながら、切原はカウンターを見やった。すると、小さく伏せているを発見して、切原は目を真ん丸くする。そうして、ゆっくりと静かにカウンターへと足を進めた。 「さーん……？」 小さな声で呼びかける。しかし、またもや返事はない。 その代わりに規則正しい、寝息が聞こえた。 「寝てる？」 切原は首を傾げながら、とりあえず持っていたテニスバックを置く。それから自分はの目の前の席へと腰掛けた。そうして、切原はをじっと見つめる。いつも、少し大人びた表情をしている彼女。しかし、今の彼女は、それとは対照的にまるで子どものような顔をして眠っている。これが本当に50だったらすげーよな、なんて思いながら切原はを観察するように見ていた。いつもちょっとばかし歪めている眉。しかし今は眉間に皺が寄っていないため、とても整った形をしている。伏せられた瞼。その瞼からは長くカールしたまつげが伸びていて。ピンク色の唇。ほんの少し開かれてそこから寝息が聞こえる。肌は透き通るように白く、頬のところはほんのりと赤い。 「……ちょっと、失礼しますよ、さん」 一応、切原はに断りを入れる。……まあ、寝ている人物に声をかけても返事は返ってこないのだが……。ゆっくりと自分の指をの頬に近づけた。そしてそっと、触れる。ぷにっと柔らかい感触がした。切原は今度は突付いてみる。起きたら怒るだろうな……と、少しびびったりしながらもその手は止めようとしない。つんつんつんと何度か突付いてみると、はううん、と唸り声を上げた。やばい、と本能的に察知してばっとそこから手を離す。が、は少し身じろぐだけだった。どうやら彼女はまだ夢の中らしい。切原はほっと胸を撫で下ろした。 「しっかし、さん起きないってことは、俺、コーヒー飲めないってことっすか？」 切原は口にすると、苦笑いを零してもう一度を見やる。 「まあ……いっか」 そうして、切原はすやすやと眠るを優しげな瞳で見つめた。カタンと起こさない程度の音を立てて立ち上がると、そっとその頬に口付ける。それから、切原はゆっくりとまた座ると、と同じ体制になって、自分も静かに瞳を閉じた。 「ううん……」 それから暫くして、は目を開けた。まだはっきりと覚醒していないのか、焦点が定まらないようだ。は人差し指で目をこすると、ふあー、と小さな欠伸を漏らした。 「寝ちゃったんだ……」 そう言いながら、は頭をぽりぽりと掻いて、視線を下にずらす。 そして、がたんと思わず立ち上がった。 「な、な……？」 言葉にならない。 とりあえず、落ち着くためにすーはーと数度深呼吸をした。 「……なんで、あなたまで寝てるのよ」 そうして、落ち着いたは問い掛けるように、切原を見る。しかし、返事はない。は息を吐くと自分の座っていた椅子に再び座りなおした。 「赤也」 相手が寝ているのなら強気だ。試しには切原の名前を呼んでみる。それでも返事はない。本当に寝ているようだった。 「可愛い寝顔しちゃってさ」 やっぱり、まだ子どもだな。 くすりと微笑んで、は切原の黒髪に触れた。ふわふわとしていて、気持ちいい。は優しく髪の毛を撫でる。尚も切原は寝ている。はもう一度優しく微笑んで、そっと手を離した。 「……起きたときには、コーヒー淹れてあげるね」 だから、ゆっくり休んで。はそう囁くように呟いた。きっと彼が起きたら、また元気な声で名前を呼んでくれるんだろう。そんな淡い期待を胸に寄せて、奥の部屋へと入る。そして暫くしては戻ってくると、少し冷えていた切原の背中に、カーディガンをかけた。 ―Next